Ignacio fue obispo de Antioquía, la segunda comunidad cristiana más importante del siglo I después de Jerusalén, y murió mártir en Roma hacia el año 107 bajo el emperador Trajano. Se le conoce principalmente por siete cartas que escribió durante el viaje de Antioquía a Roma bajo custodia militar (las cartas a las iglesias de Éfeso, Magnesia, Trales, Roma, Filadelfia y Esmirna, y una carta personal a Policarpo de Esmirna), que son las cartas más antiguas después del Nuevo Testamento en la tradición canónica cristiana y la fuente principal para conocer la estructura del ministerio de la Iglesia primitiva.
Las cartas fueron escritas en un estado de intensa expectación espiritual: Ignacio sabía que iba hacia su muerte, entendía su martirio como su vocación más alta y escribió a las comunidades por las que pasaba con una combinación de urgencia teológica y pasión personal que da a los textos su extraordinaria vitalidad. Introdujo o consolidó la terminología del episcopado monárquico (el obispo, los presbíteros y los diáconos como los tres órdenes del ministerio ordenado) que llegó a ser la estructura fundacional del orden eclesial católico y ortodoxo. También introdujo el término “iglesia católica” en un contexto que dejaba claro su sentido: “Donde está el obispo, allí esté el pueblo, así como donde está Jesucristo, allí está la Iglesia católica.”
Suplicó a la Iglesia romana que no intentara impedir su martirio: quería, escribió, ser molido por los dientes de las fieras hasta convertirse en el pan puro de Cristo. Murió en la arena de Roma, muy probablemente arrojado a los leones.